Ces derniers mois, le mystère a entouré la propriété d’une entreprise controversée de cigarettes électroniques qui a récolté des millions de dollars en ventes de produits aromatisés à la nicotine adaptés aux enfants en exploitant une échappatoire dans la réglementation fédérale.
La société, Puff Bar, s’est même réjoui du mystère, disant sur son site web : « Mais qui fait Puff Bar ? Tout le monde veut connaître l’équipe de cerveau derrière le dernier engouement dans le monde des cigarettes électroniques. » En effet, les législateurs et de nombreux défenseurs de la santé publique ont cherché des réponses à cette question sans chance.
A lire également : Bénéficier de la TVA réduite à 5,5%
Mais cette semaine, un dépôt d’entreprise en Californie a donné un aperçu des personnes impliquées dans la société.
A voir aussi : Quelle est la meilleure table d'inversion pour soigner le mal dos ?
De la collection de l’Université de Stanford (tabacco.stanford.edu)
Dans un document déposé auprès du secrétaire d’État californien, Nick Minas et Patrick Beltran se sont listés comme PDG et CFO de Puff Bar, un leader du marketing de jetables produits vape. Minas et Beltran, amis du lycée, sont tous deux dans la vingtaine, mais malgré leur jeunesse, ils ont eu des carrières en tant qu’entrepreneurs, notamment d’être ciblés par les organismes de réglementation et, de leur propre aveu, interdits par les détaillants en ligne pour des ventes douteuses de cigarettes électroniques.
Auparavant, le sentier ne conduisait qu’à une adresse postale officielle Puff Bar, une maison unifamiliale située dans la région de North Hollywood à Los Angeles. Selon les archives publiques, la maison appartient à la mère de Minas, Elsie Alfaro. Interrogée sur la raison pour laquelle l’adresse postale de Puff Bar était chez elle, Alfaro a dit : « Je ne sais rien à ce sujet. »
Dans un entretien téléphonique, Minas et Beltran ont déclaré, malgré leurs titres nobles, qu’ils exploitent simplement le site du Puff Bar, et ont refusé de dire qui les a embauchés pour le faire. Ils ont également affirmé ne pas savoir qui était derrière une autre société qui détient des marques de commerce pour les produits Puff Bar.
« Je sais autant que vous », dit Minas.
Créé en 2019, Puff Bar vend petites cigarettes électroniques aux couleurs vives qui contiennent généralement une petite batterie interne, et du coton imbibé de nicotine et d’une substance aromatisante. Les e-cigarettes de Puff Bar, parfois appelées stylos Vape pour leur apparence simplifiée, ressemblent aux appareils popularisés pour la première fois il y a plusieurs années par Juul, le géant de la cigarette électronique appartenant en partie au premier fabricant de cigarettes Altria Group. Mais contrairement à Juul, qui fabrique des stylos vape réutilisables, Puff Bar vend exclusivement des e-cigarettes jetables, généralement bonnes pour plusieurs centaines de bouffées, selon son site Web.
Lemonade à l’ananas
Les produits Puff Bar sont disponibles dans des saveurs de fruits comme « Banana Ice », « Mangue » et « limonade à l’ananas ». L’entreprise et une poignée de concurrents jouissent actuellement d’un monopole sur les e-cigarettes aromatisées, grâce à une interdiction de saveur mise en œuvre en janvier par la Food and Drug Administration qui exemptait les appareils jetables. Puff Bar a profité de cette échappatoire : en juin, le New York Times a rapporté que les ventes de Puff Bar s’élevaient à plus de 3 millions de dollars par semaine depuis avril, avec des achats de plus de 300 000 bâtonnets par semaine.
Vous voulez plus d’histoires comme ça ? Inscrivez-vous ici pour recevoir des alertes.
Abonnez-vous pour recevoir des alertes occasionnelles dans votre boîte de réception
Adresse e-mail (obligatoire) Prénom Nom La popularité croissante de Puff Bar a attiré la colère des groupes de santé publique et anti-tabac, qui sont contrariés par l’entreprise et la FDA d’exempter les produits de vape jetables de son interdiction des saveurs. Rép. Raja Krishnamoorthi, un démocrate de l’Illinois, a récemment exigé que la FDA interdise les ventes de Puff Bar au motif que la société cible des enfants.
« Vous devez à la santé publique d’agir maintenant, en particulier à la lumière des preuves démontrant comment les cigarettes électroniques entraînent de pires résultats pour les patients atteints du coronavirus », a écrit Krishnamoorthi, qui préside le sous-comité de la politique économique et des consommateurs de la Chambre. Dans une déclaration à FairWarning, Krishnamoorthi a déclaré que la FDA n’a pas répondu à deux lettres et que « Il ne devrait pas être une idée de tirer Puff Bar du marché ».
Cet article a également été publié par : Atelier sur les rapports d’enquête Salon Capitol Hebdomadaire Plus de couverture :
Société controversée E-Cigarette Puff Bar dit qu’il suspend les ventes aux États-Unis La FDA émet des lettres d’avertissement à Puff Bar, à d’autres vendeurs E-Cig La lettre de Krishnamoorthi fait écho aux préoccupations exprimées par l’organisation nationale Parents Against Vaping E-Cigarettes. En mai, le groupe a exhorté la FDA à punir Puff Bar pour avoir utilisé des publicités qui auraient ciblé des enfants.
Beltran a déclaré Puff Bar veut vendre uniquement aux consommateurs adultes. Il a également déclaré que le site Web de Puff Bar utilise une base de données qui vérifie l’âge pour éviter de vendre aux mineurs.
En janvier, lorsque la FDA a annoncé son interdiction partielle des arômes, elle a déclaré avoir exempté les produits qu’elle jugeait moins attrayants pour les enfants et les jeunes adultes, y compris les cigarettes électroniques jetables. Les critiques ont attaqué la décision comme une concession de l’administration Trump pour vape les magasins et les dépanneurs, qui font une activité lucrative dans le commerce électronique.
Mais dans un courriel à FairWarning, la FDA a déclaré qu’elle prendrait des mesures contre tout produit de cigarette électronique destiné aux jeunes. Une porte-parole a refusé de dire si l’agence prend des mesures contre Puff Bar. En réponse, elle a envoyé par courriel un lien vers sa base de données sur la conformité et l’application de la loi. Une recherche de Puff Bar n’a révélé aucune lettre d’avertissement, inspection, pénalité ou plainte. Beltran et Minas ont dit que Puff Bar n’a pas été contacté par la FDA.
‘Très mystérieux’
Krishnamoorthi a également demandé à la FDA des renseignements sur les propriétaires de Puff Bar — ce que les défenseurs de la santé publique recherchaient aussi.
« C’est une entreprise très mystérieuse », a déclaré Mark Gottlieb, directeur exécutif du Public Health Advocacy Institute, un organisme sans but lucratif basé à Boston. Le 1er juillet, l’institut a poursuivi Puff Bar et son principal distributeur, Cool Clouds Distribution, Inc., pour avoir prétendument commercialiser et vendre des cigarettes électroniques à des enfants du Massachusetts. Dans sa plainte, l’Institut a reproché aux cigarettes électroniques aromatisées, en particulier, d’inverser la tendance à la baisse de la consommation de nicotine chez les jeunes depuis des années. Beltran et Minas a dit qu’ils n’étaient pas au courant du procès.
Le nouveau dépôt de la société Puff Bar peut éclaircir certaines questions concernant les parties prenantes de l’entreprise. Avant de s’inscrire comme officiers chez Puff Bar, Minas et Beltran ont cofondé et dirigé une société basée à Glendale, Californie, appelée eliquidstop.com, qui vend le liquide, communément appelé jus, utilisé dans les stylos à vape, ainsi que des produits de vape jetables. La maison de la mère de Minas à North Hollywood est également répertoriée comme adresse postale d’une autre société de cigarettes électroniques jetables appelée Rillo Labs LLC, qui a été créée plus tôt cette année par un homme de Los Angeles également impliqué dans l’entreprise de vape nommé Clifford Tjing.
Mis à part ces dépôts, il y a peu d’informations publiques sur Minas ou Beltran. Sur Instagram, Minas se dit « Collectionneur d’amis » et « gentil gars en formation ». Beltran se dit comédien. Mais un podcast enregistré par un ami fin 2018 a révélé quelques détails sur leur arrière-plan.
Minas décrit sa première entreprise, qui était plutôt une escroquerie inventive : il louait des jeux vidéo dans un magasin local, puis utilisait un laboratoire informatique de son collège pour reproduire les dessins des jeux sur CD vierges. Il retournait ensuite les CD vierges au magasin et vendait les jeux à ses amis.
Minas a également acheté des cigarettes électroniques auprès d’un distributeur et les a vendues sur Amazon. L’entreprise, qui a commencé à partir du garage de sa mère, a rapidement décollé. À la fin de son premier mois, Minas a déclaré qu’il avait dégagé des ventes d’environ 98 000$.
Interdit à vie
Mais l’entreprise en pleine expansion a rencontré des problèmes. Minas a déclaré qu’Amazon l’a interdit à vie en tant que vendeur après avoir reçu de nombreuses plaintes des clients pour défaut de compléter les commandes, ce qui, selon lui, était dû à des retards de production de la nouvelle année chinoise. Minas a dit qu’il avait également été interdit d’une caisse de crédit à Burbank, en Californie, après qu’il s’est plaint qu’il gérait son entreprise via un compte personnel. Après lui et Beltran a commencé à vendre des e-liquides qu’ils ont été menacés à plusieurs reprises d’interdictions par eBay pour avoir violé la règle de la plate-forme contre la vente de produits du tabac.
Confrontés à des restrictions sur les sites e-commerce, Minas et Beltran ont créé eliquidstop.com pour vendre des e-liquides. Selon le podcast, ils ont fondé le site en 2017 et, à la fin de 2018, ils avaient enregistré environ 2 millions de dollars de ventes.
Pendant le podcast, l’animateur a cité Minas comme un jour lui disant : « Écoute mec, je me fiche que je vends des couches, des vapes… des fournitures de piscine — peu importe — s’il y a de l’argent à faire, je suis là. » À laquelle Minas a ajouté, « godes ».
En parlant avec FairWarning, Minas a fait de ses premières tentatives de flexion des règles pour être jeune et essayer de gagner de l’argent. « Je n’ai honte de rien », a dit Minas. « Il y a beaucoup de gens dans les grandes entreprises qui ne viennent pas des milieux les plus casher. »
Minas et Beltran ont bafoué les autorités de New York en octobre 2019 lorsque la ville a poursuivi eliquidstop.com—avec d’autres vendeurs — pour avoir prétendument vendu des cigarettes électroniques à des mineurs. La poursuite allègue que la société était « particulièrement flagrant », étant donné qu’elle avait été signalée au Better Business Bureau pour avoir vendu des produits de vapotage à un enfant de 14 ans. La combinaison citait également des produits comme « Cloud Nurdz » et « Unicorn Treats », ainsi que des publicités sur les médias sociaux, qui semblaient cibler les jeunes utilisateurs. La société a réglé la plainte en mai et a accepté de ne pas expédier de cigarettes électroniques aux clients de New York sans avoir préalablement vérifié qu’ils ont plus de 21 ans. Beltran a blâmé le procès sur le système de vérification de l’âge d’eliquidstop qui n’a pas réussi à suivre les changements dans les règles de New York.
La FDA a envoyé à eliquidstop et Minas une lettre d’avertissement le 13 avril pour avoir vendu illégalement plusieurs produits de cigarettes électroniques. Minas a déclaré qu’à l’époque, la société ne vendait plus les produits contrevenants, mais n’avait pas réussi à retirer les offres de le site web eliquidstop. Ils ne sont pas sur le site Web maintenant.
Enchevêtrement profondément
Quant à Puff Bar, on ne sait pas qui a vraiment le contrôle. Il semble être enchevêtré avec de nombreuses autres entreprises aux États-Unis et en Chine.
Robert Jackler, professeur de médecine à l’Université Stanford et cofondateur d’un programme appelé Stanford Research into the Impact of Tobacco Advertising, a déclaré que contrairement à Juul et d’autres marques de vape, il croit que Puff Bar est essentiellement la création d’une entreprise chinoise.
De la collection de l’Université de Stanford (tabacco.stanford.edu)
Selon l’équipe de recherche de Jackler, la première demande de marque de commerce pour un produit Puff Bar a été déposée par une société chinoise, Shenzhen Daosen Steam Technology Co., Ltd., le 1er juillet 2019, soit un mois avant que la première marque de commerce ne soit présentée aux États-Unis par Cool Clouds Distribution. Au cours de l’année suivante, la société Shenzhen, également connue sous le nom de DS Vaping, a déposé de nombreuses autres marques de commerce pour les produits Puff Bar en Chine.
Jackler a déclaré que de nombreux producteurs de produits de Puff Bar sont concentrés à Shenzhen, en Chine. Selon un paquet de recherche mis en place par l’équipe de Jackler, ces fabricants produisent des produits similaires, « sinon identiques », avec le même emballage. Beaucoup produisent également des saveurs identiques commercialisées par Puff Bar.
« Vous verrez que bon nombre des articles jetables sont identiques, c’est le même produit », a déclaré Jackler.
Jusqu’ à récemment, Cool Clouds, basé à LA, était l’un des principaux distributeurs de Puff Bar, tel que rapporté pour la première fois par Bloomberg, et détenait également de nombreuses marques de commerce fédérales pour les produits Puff Bar. En février, le propriétaire de Cool Clouds, Umais Abubaker, a informé un journaliste que la société cesserait la distribution des produits de Puff Bar aux États-Unis.
Le même mois, une société nouvellement créée dans le Delaware, DS Technology Licensing LLC, a commencé à enregistrer des marques de commerce pour les produits Puff Bar. En mai, DS Technology a intenté une action en justice de 75 millions de dollars contre plus de 30 vendeurs américains et chinois pour avoir prétendument importé et vendu des produits Puff Bar.
Cool Clouds et la technologie DS semblent être connectés. Todd Gallinger, un avocat basé à Long Beach, a déposé des marques de commerce au nom des deux sociétés. Gallinger, qui a également déposé le procès de DS Technology, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
FairWarning n’a pas pu rejoindre Abubaker de Cool Clouds malgré plusieurs tentatives, notamment par courrier électronique à Gallinger et visiter le siège social de l’entreprise à Skid Row de Los Angeles, qui abrite maintenant un nouveau magasin.
Abubaker et son épouse, cofondateurs d’une compagnie de boissons du CBD, possèdent trois maisons coûteuses près du quartier commerçant de Tony Melrose Avenue, selon les archives publiques. Sur Instagram, Abubaker publie régulièrement des photos et des vidéos de véhicules de luxe. En mars, Abubaker a publié des images d’un Pagani Huayra, un véhicule au prix de plusieurs millions de dollars tag.
Tu as aimé cette histoire ? Votre soutien signifie beaucoup ! Votre don déductible d’impôt, quel que soit le montant, contribuera à la réalisation de notre mission qui consiste à fournir une surveillance solide.