Quarante-sept années de différence sur un acte de mariage : certains y voient un abîme, d’autres un détail balayé par la force d’un lien. Gene Kelly et Patricia Ward Kelly n’ont jamais fait les choses dans l’ordre attendu, ni sous le regard complaisant d’Hollywood, ni à la table du quotidien. Leur histoire ne ressemble à aucune autre.
Patricia Ward Kelly avait 26 ans lorsqu’elle a rencontré Gene Kelly, 73 ans
Tout commence en 1985. Patricia n’a alors que 26 ans, sans repère précis sur l’identité de celui qui va bouleverser sa vie. Immergée dans un projet documentaire à Washington pour un grand musée, elle ne connaît pas Gene Kelly, ni ses chorégraphies vertigineuses, ni l’empreinte qu’il a laissée sur le cinéma américain. L’homme qu’elle rencontre ce soir-là, elle le croise à la sortie des toilettes, dans un musée désormais désert. Minuit passé, Patricia se retrouve face à un parfait inconnu, habillé d’élégance et d’une sobriété rare. Ce n’est qu’en serrant sa main qu’elle découvre, quelques jours plus tard, qu’elle a échangé avec une figure du septième art.
La suite n’a rien d’un scénario préconçu. Ils travaillent ensemble, dans la discrétion des studios et la rigueur d’un tournage documentaire. Patricia ignore toujours qu’elle côtoie un monument du music-hall. Ce n’est qu’après le départ de Gene, lorsqu’une collègue mentionne à mi-voix sa notoriété, que la curiosité la rattrape. Elle se précipite alors chez le vidéoclub du quartier, empile les cassettes de films où il figure et s’offre un marathon tard dans la nuit. Devant l’écran, elle comprend, sans recul, sans filtre, la déferlante d’énergie, de créativité et de charisme qui habitait cet homme au quotidien aussi bien qu’à l’écran.
Gene Kelly a menti sur l’âge de Patricia à la presse lors de leur mariage
Le temps file, six mois après ce premier contact le téléphone sonne. Gene Kelly lui propose de venir en Californie participer à un autre projet professionnel. Patricia accepte, mais ce qui débute par une simple collaboration évolue peu à peu. Gene, alors déjà une légende, souhaite écrire ses mémoires et la charge de préserver le récit de ses souvenirs. En 1990, après cinq années à s’apprivoiser, ils officialisent leur union. À ce moment-là, Patricia a 31 ans. Mais face aux journalistes, Gene décide d’annoncer qu’elle en a 36. Un choix qui va à rebours des usages, Patricia le souligne elle-même : à Hollywood, on enlève des années, on ne les ajoute pas.
Patricia Ward Kelly : la différence d’âge, un non-sujet
47 ans les séparent, mais la réalité semble évacuer le débat. Patricia n’accorde pas d’importance à cet écart de générations ; la question n’effleure sa conscience qu’en découvrant les gros titres racoleurs des magazines people. Pour elle, Gene incarne tout sauf la vieillesse. Elle insiste : il affichait une allure pleine de vie, du genre à courir pour traverser la rue, jamais à lever le pied, débordant de mouvement, peu importe la date de naissance inscrite sur son passeport.
Gene Kelly connaissait déjà les étapes du mariage. D’abord avec Betsy Blair, ensuite avec Jeanne Coyne, partenaire de danse et complice de cinéma. Malgré deux unions passées, il avait juré qu’il ne remettrait jamais le couvert. Patricia a su faire voler ce serment en éclats. Selon elle, leur histoire échappe à tous les schémas : rien de prémédité, juste une évidence qui s’impose, une rencontre inattendue et une trajectoire commune qui s’écrit loin des projecteurs. Gene aurait parfois évoqué le terme de « Pygmalion » à son égard, signe que l’alchimie allait bien au-delà du simple écart d’années.
À celles et ceux qui s’interrogent ou s’aventurent à commenter ce fossé générationnel, Patricia répond sans détour. On lui a parfois demandé si elle aurait aimé le croiser plus tôt. Elle préfère une autre perspective : elle l’a connu dans la maturité de ses certitudes, à un moment où il ne cherchait plus à séduire le monde mais vivait selon ses propres règles.
Gene Kelly s’est éteint en février 1996, emporté par la maladie. Patricia, depuis, veille sur sa mémoire, œuvrant pour transmettre une histoire écrite hors des cadres et des conventions d’Hollywood. Leur union n’est pas devenue un sujet étudié à la loupe par les chroniqueurs, mais elle témoigne d’une certitude : aimer ne se mesure pas à l’état civil. Face aux clichés, leur histoire laisse une question ouverte, celle de la liberté de suivre ses propres élans jusque dans le choix d’un amour hors-norme.
